مورچه‌ای که دیگر کنترل بدنش را ندارد، از کلنی خود می خزد، به طرز خطرناکی روی برگ آویزان می شود و منتظر می ماند تا بمیرد، زیرا قارچ بدنش را می بلعد، از سرش بیرون می آید و هاگ‌ها را در هوا آزاد می کند.
ایان ویل، متخصص ژنتیک قارچی در دانشگاه فلوریدا مرکزی، جایی که این مورچه‌های زامبی شده را می توان یافت، می گوید: «آنها مانند زیور آلات کوچک کریسمس در جنگل هستند.»
چه می‌شد اگر قارچ انگلی می‌توانست همین کار را با ما انجام دهد؟
این فرضیه نمایش تلویزیونی جدید مبتنی بر بازی ویدیویی The Last of Us است که در آن، در نتیجه گرم شدن دما ناشی از تغییرات آب و هوایی، قارچی جهان را فرا گرفته و انسان‌ها را به زامبی‌های کنترل شده با انگل تبدیل می کند.
ویل می‌گوید: «به روشی خارق‌العاده، پیوندهای منطقی وجود دارد، اما به احتمال زیاد در زندگی واقعی اتفاق نمی‌افتد. اما در حالی که دانشمندان نگران رشد قارچ‌ها برای تبدیل افراد به زامبی نیستند، افزایش دما خطر واقعی بدتر شدن عفونت‌های قارچی را به همراه دارد.»
چگونه انگل مورچه‌ها را آلوده می کند؟
بنابر گزارش‌ها، نیل دراکمن، خالق The Last of Us از یک ویدیوی طبیعت الهام گرفته است که قارچ Ophiocordyceps unilateralis را در حال آلوده کردن مورچه گلوله‌ای نشان می‌دهد. Cordyceps دسته وسیعی از انگل‌های حشرات و یک مکمل سلامتی محبوب است. اما فقط ophiocordyceps بدن میزبان خود را کنترل می کند.
جوآ آراوج، کارشناس قارچ‌های انگلی در باغ گیاه‌شناسی نیویورک می‌گوید حدود ۳۵ مورد از این قارچ‌های ophiocordyceps حشرات را به زامبی تبدیل می‌کنند، اما ممکن است تا ۶۰۰ مورد وجود داشته باشد.
اولین علائم عفونت، رفتار نامنظم و غیر طبیعی است. دانشمندان فکر می‌کنند که این انگل با رشد سلول های قارچی در اطراف مغز که سیستم عصبی یک حشره را برای کنترل ماهیچه‌های آن ربوده‌اند، کنترل فیزیکی میزبان خود را به دست می گیرد. ویل می گوید، دقیقاً مشخص نیست که چگونه این کار را انجام می دهد، چه با انتشار یک ماده شیمیایی یا تغییر DNA یک حشره. این فرآیندی است که قارچ از قبل از تاریخ بشر در میزبان خاص خود پالایش می‌کرد.
آیا مطمئن هستیم که انسان آلوده نخواهد شد؟
انتقال قارچ به هر حیوان خونگرم نیاز به کار تکاملی جدی دارد. آراوج می‌گوید: «اگر قارچ واقعاً می‌خواست پستانداران را آلوده کند، به میلیون‌ها سال تغییر ژنتیکی نیاز داشت.»
هر گونه قارچ زامبی ساز تکامل یافته است تا با یک حشره خاص مطابقت داشته باشد، بنابراین گونه های منحصر به فرد تأثیر کمی بر روی یک موجود زنده دارند، به جز گونه ای که برای آلوده کردن تکامل یافته اند. برای مثال، کوردیسپسی که برای آلوده کردن مورچه در تایلند تکامل یافته است، نمی‌تواند گونه‌های مختلف مورچه را در فلوریدا آلوده کند.
ویل می‌گوید: «اگر پرش از گونه‌های مورچه‌ها سخت است، پریدن به سوی انسان‌ها، قطعاً علمی تخیلی است. اما این ایده که دما در عفونت‌های قارچی نقش دارد، مطمئناً منطقی است.»
