مهندسان دانشگاه «آریزونا» درحال ساخت هواپیمای بادبانی با وزن ۵ کیلوگرم و طول بال ۳.۴ متر هستند تا با پرواز بر سطح سیاره سرخ، اطلاعات لازم از فضای جو آن را جمع‌آوری کند.
این گلایدر مجهز به حسگرهای متعدد و دوربین است و از انرژی باد برای پروازهایی به مدت چند ساعت یا حتی چند روز استفاده می‌کند.
در آپریل ۲۰۲۱، هلیکوپتر «نبوغ» یا «Ingenuity» ناسا پرواز کرد و عصر جدیدی از اکتشافات خارج از زمین – در سیاره سرخ – را آغاز کرد. حالا تیمی از محققان دانشگاه آریزونا قصد دارند نوعی هواپیمای بادبانی بدون موتور طراحی کنند که می‌تواند بر فراز سطح سیاره سرخ پرواز کند.
مقاله‌ای که به تازگی در «Aerospace» منتشر شده است، جزئیات طرح اولیه این هواپیمای بادبانی مریخ را نشان می‌دهد. این هواپیما می‌تواند شکاف علمی- مشاهداتی میان مریخ‌نوردهای سطحی و فضاپیماهای درحال گردش در سطح این سیاره را پر کند.
این ابعاد هواپیما باعث می‌شود تا بتوان آن را به راحتی درون یک ماهواره کوچک قرار داد و به فضا پرتاب کرد. این هواپیما همانند یک اوریگامی باز می‌شود و به اندازه نهایی خود می‌رسد.

«الکساندر کلینگ» دانشمند تحقیقاتی ناسا و یکی از نویسندگان این مقاله گفت: «مطالعه سطح مریخ از فاصله چند کیلومتری بسیار برای ما اهمیت دارد. این ناحیه جایی است که تمام تبادلات میان سطح و جو این سیاره رخ می‌دهد. در این ناحیه گرد و غبار تجمع می‌کند و به جو فرستاده می‌شود. سپس گازهای کمیاب با این گرد و غبار ترکیب شده و درنتیجه جریان بادهای عظیمی شکل می‌گیرد که بر سیاره تاثیر می‌گذارند و ما از آن‌ها اطلاعات زیادی نداریم.»
محققان همچنین درتلاش برای یافتن راهی برای فرستادن این هواپیمای بادبانی به اتمسفر به کمک بالون هستند.
مریخ جو نازکی دارد که پرواز را برای این هواپیما چالش برانگیز می‌کند. اما پیش از این، هلیکوپتر نبوغ نشان داده است که با طراحی و کنترل صحیح می‌توان پرواز بر سطح مریخ را تجربه کرد.