محققین دانشگاه شمال‌غربی و دانشگاه لاند آمریکا در تحقیقی مشترک دریافته‌اند که به جای استفاده از ترکیبات شیمیایی می‌توان از گیاهان برای دفع حشرات استفاده کرد. عصاره‌ی گیاه «علف گربه» یا «گل نپتون» یا «سنبل بری» معمولاً به اسباب‌بازی گربه‌ها اضافه می‌شود تا گربه به سمت اسباب‌بازی جذب شود و سال‌هاست که محققین می‌دانند این گیاه خاصیت دافع حشرات، به‌ویژه پشه را دارد.
محققین مطالعات جدید دریافته‌اند که ترکیبات علف گربه به اندازه‌ی دفع‌کننده‌های شیمیایی در مقابل حشرات کارایی دارند. با این حال، تا کنون مکانیسم اثر ترکیبات این گیاه از خانواده‌ی نعناییان بر روی حشرات شناخته شده نبود. اکنون محققین بینش جدیدی در این زمینه ارائه کرده‌اند.
پروفسور «مارکوس استنسمیر» از دانشگاه لاند به‌عنوان همکار این تحقیق، می‌گوید: «علف گربه و ترکیب اصلی آن که «نپتالاستون» نام دارد، به‌مدت قرن‌ها به‌عنوان دافع حشرات شناخته می‌شد، ولی دلیل اینکه این گیاه بر روی تعداد زیادی از گونه‌های حشرات اثر دارد شناخته شده نبود.»
دفع‌کننده‌های حشرات در گذشته به نحوی بودند که باعث نابودی همه‌ی گونه‌های حشرات شامل حشرات مفید نیز می‌شدند، ولی دفع‌کننده‌های امروزی معمولاً بر روی گیرنده‌های بویایی و چشایی حشرات اثر می‌کنند و اجازه نمی‌دهند حشره انسان را به‌عنوان طعمه‌ی خود شناسایی کند.
محققین در این مطالعه دریافته‌اند که احتمالاً ترکیبات موجود در علف گربه بر روی گیرنده‌ی «TRPA1» که یک گیرنده‌ی درد است و در مگس‌های میوه، کرم‌ها و برخی دیگر از حشرات و حتی انسان‌ها نیز وجود دارد، اثر می‌کند و باعث فعال شدن آن می‌شود. ترکیبات علف گربه به صورت انتخابی بر روی گیرنده‌های انسانی عمل نمی‌کند و تنها بر روی حشرات اثر می‌کند. این گیرنده در انسان با سیر و خردل تحریک می‌شود. اینکه چرا گربه‌ها به این گیاه تمایل دارند، زمینه‌ی کاملاً متفاوتی است و هنوز شناخته شده نیست.
پروفسور استنسمیر می‌گوید: «پشه‌ها مخصوصاً آنهایی که بیماری‌ها را با خود منتقل می‌کنند، در حال تبدیل شدن به معضل بزرگ جهانی هستند؛ زیرا تغییرات آب و هوایی باعث ایجاد شرایط مناسب برای تکثیر بیشتر آن‌ها شده است. رویکرد جدیدی که ما مطرح کرده‌ایم، مبتنی بر گیاهان است و آسیبی برای محیط‌زیست به همراه ندارد. زمانی که توانستیم شیمی ترکیبات موجود در علف گربه را به‌طور کامل شناسایی کنیم، می‌توانیم دافع حشرات قوی و کارآمدی تولید کنیم.»
