آسمان شب همانند یک “ماشین زمان” عمل می‌کند، چون نور با سرعتی محدود در کیهان حرکت کرده و رسیدنش از هر نقطۀ دوردست تا ما بصورت آنی صورت نمی‌گیرد. در واقع ما با خیره شدن به ستارگان و کهکشان‌ها در حال تماشای گذشتۀ آنها هستیم.
‌‌ مثلا وقتی گفته می‌شود یک کهکشان ۱۳ میلیارد سال نوری با زمین فاصله دارد، یعنی ۱۳ میلیارد سال طول کشیده تا نور این کهکشان به ناظر برسد.‌‌ در واقع زمانی که نور این کهکشان دوردست منتشر شد ، نه زمین وجود داشت نه منظومه شمسی! “سال نوری” در نجوم واحد اندازه‌گیری فاصله است، فاصله‌ای است که نور در یک سال در فضا طی می‌کند.